La flora intestinal del ser humano contiene más de 100 trillones de bacterias de distintas especies, las cuales en conjunto contienen 150 veces más genes que los del ser humano. Esta flora varía mucho de persona a persona y en el mismo individuo a través del tiempo y puede ser modificada por la alimentación, medicamentos, actividad física y estado de salud.
En los últimos años se ha descubierto que este conjunto de bacterias es capaz de producir y liberar moléculas que afectan la metabolización de nutrientes, la ganancia o pérdida de peso y el depósito de grasa.
Especificamente se ha descrito cómo un aumento relativo de ciertas especies (Firmicutes versus Bacteroides) y una menor diversidad de especies de bacterias, se asocia a obesidad.
En experimentos con ratones en que ponen flora intestinal de un ratón obeso en uno delgado, éste último, a pesar de seguir comiendo poco, sube considerablemente de peso.
Por su parte, en humanos la flora intestinal se va formando y cambiando desde la vida intrauterina, donde interactúan los genes de la madre con los fetales y el ambiente dentro del útero. Se sabe que cuando la madre usa antibióticos durante el segundo o tercer trimestre del embarazo, se modifica significativamente la flora intestinal del niño con un riesgo de obesidad que aumenta casi en un 80%.
En estudios en adultos, se ha visto cómo dietas bajas en calorías modifican la flora intestinal hacia bacterias que mejoran el metabolismo. Este efecto es mayor en dietas bajas en carbohidratos que aquellas bajas en grasas.
Es por esto, que cambios específicos de la flora intestinal a través de probióticos, prebióticos, cambios en la alimentación y transplantes de flora están siendo investigados como mecanismo para controlar el peso.